1945年，抗日战争刚刚结束，蒋介石在美帝国主义的直接支持下，将几十万美式装备的国民党军队运往东北。党中央为建立人民空军，从延安派一批干部到东北。到了东北牡丹江后，他们立即筹备建立航空学校。惟一的机务队长赵航因负重伤还留在医院。新从国民党起义过来的飞行教员蔡杰飞，望着眼前的废墟和刚从陆军调来、文化水平不高的学员，心里感到失望。以飞行大队长刘凯为首的一批干部，在政委黄平的坚强领导下，信心十足，决心在废墟上建起第一所航空学校。他们不顾严寒，在瓦砾堆上修筑校舍，填平机场，搜集破旧的航空器材，修复从日寇手中缴获来的破飞机。学员们以无比坚强的毅力，攻下文化堡垒，闯过理论关。正要试飞的时候，仅有的一架初级教练机摔坏，汽油存量越来越少。于是，在越过初、中级教练机直飞高级教练机的训练方法上，用酒精代替汽油的大胆创举上，人们展开了辩论。这时，敌人向我解放军大举进攻，学员求战心切，有人要求离开学校回到陆军。这样更坚定了干部们建立航空学校的决心。春暖花开，学员们第一次上了天，进行了一次“感觉飞行”。敌人妄想把人民空军扼死在摇篮里，派大批飞机进行偷袭，炸毁油库。学员林小刚奋不顾身，在抢救汽油的烈火中牺牲了。敌人的阴谋落空了，人们的斗志越战越强。有严重守旧思想的蔡杰飞看到人们的英勇行为，从中受到教育。学员们凭着敢想敢做的精神，在严酷的战争环境里，依靠广大人民群众的支援，冲破重重难关，终于把第一座航空学校建立起来了，把一群没有念过几天书、但久经战争考验的革命战士培养成优秀的航空员，为人民空军的建设打下了基础，为“今后正式建立空军培养了一批种子”。

抗美援朝战争期间，世界头号军事强国美国侵略者仰仗现代化武器对我志愿军350高地发起猛攻。我年轻的坦克部队奉命在张勇带领下支援前线步兵作战。驾驶员盛力标（张连伏饰）在左腿负伤的情况下，忍痛驾驶，炮长杨德厚（高保成饰）冒险拆除定时炸弹，按时赶到350高地。当他们单车出击时，遭遇敌坦克群，张勇先发制人，率先开炮击毁敌坦克，而后撤时被敌击中，张勇边迷惑敌人边抢修坦克，并及时与上级联系，求得命令后他们伪装起来埋伏在敌阵地前沿，战胜了饥饿干渴，伺机打击敌人。战斗开始后，装填手王大刚（赵汝平饰）壮烈牺牲，炮弹打光了，他们用手榴弹炸毁了敌坦克......

1961年，我国国民经济正处于严重困难时期，中共中央起草了《人民公社工作条例（草案）》（简称《60条》）。4月1日，国家主席刘少奇回故乡湖南，考察农村工作。当他看见一双双饥饿的眼睛和一张张狼吞虎咽的嘴时，对《60条》是否符合农村实情产生了疑问。他召开干部座谈会听取意见，与会者却闪烁其辞。刘少奇于是到群众中去，与老百姓直接交流，了解到了人们对公共食堂的反感。他把得到的情况写信向毛主席汇报。

抗美援朝战争期间，我志愿军空军与号称世界空中霸王的美国飞行员进行空中撕杀。农家出身的张雷（曹会渠饰）自幼家境贫寒，从航校毕业后，他就立志杀敌报国。来到前线后，师长（王润身饰）和大队长都对他的试飞成绩表示满意，但自傲的张雷不愿当僚机，认为没出息，只有当长机打下美国飞机，那才算本事，他的自傲自负让他负出了代价。在领导和同志们的帮助下，他逐渐从自满的情绪下脱出身来，在下一次的空战中，他用自身的行动改正自己的错误，积极帮助长机完成空中战术配合，击落敌机。在自己飞机受伤起火后，仍能顾全大局，掩护战友脱险，驾受伤的飞机撞向敌机......